1978年3月，在著名物理學家、諾貝爾物理獎獲得者李政道教授的大力倡導和熱心支持下，在鄧小平、方毅等黨和國家領導人的支持和推動下，中國科大創(chuàng)建了少年班，其目的是為探索中國優(yōu)秀人才培養(yǎng)的規(guī)律，培養(yǎng)在科學技術等領域出類拔萃的優(yōu)秀人物，推動中國教育和經濟建設事業(yè)的發(fā)展。她主要招收尚未完成常規(guī)中學教育，但成績優(yōu)異的青少年接受大學教育。盡管她的出現(xiàn)有一定的歷史偶然，但卻是我國教育史上的一大創(chuàng)新，是一項具有重要意義的教育實踐。少年班創(chuàng)建伊始，中國科大就致力于探索培養(yǎng)這些特殊大學生的方式，最初幾屆少年班學生的優(yōu)異表現(xiàn)，堅定了中國科大繼續(xù)辦好少年班的決心。1985年，中國科學技術大學在總結和吸收少年班辦學成功經驗的基礎上，針對高考成績優(yōu)異的學生，又仿照少年班模式開辦了“教學改革試點班”（簡稱試點班，又稱零零班），兩類優(yōu)秀學生統(tǒng)一管理、相互補充、相得益彰，已成為一個和諧的整體，受到國家領導和國內外教育家、科學家的充分支持和肯定。28年來少年班（含零零班，下同）定位并致力于培養(yǎng)這些優(yōu)秀大學生，至今共招收學生1993人，畢業(yè)1556人，其中少年班招收1134人、畢業(yè)942人，零零班招收859人，畢業(yè)614人。
中國科大自少年班創(chuàng)立以來，不斷探索和改善教學管理模式，傾力保證少年班教學和管理的開展，多年的經驗積累，凝練成了“探索在現(xiàn)行高考制度之下的選拔人才新途徑，探索在現(xiàn)行教育體制下更多更好的人才培養(yǎng)模式”的辦學宗旨和充分挖掘少年班學生的各種潛力、全面培養(yǎng)他們的綜合素質、使他們能成長為在科學、技術和社會經濟等領域具有原始創(chuàng)新能力的高級人才的培養(yǎng)目標；并在此基礎上建立了一套比較完整的創(chuàng)新人才培養(yǎng)模式。
在教學模式上，少年班長期以來堅持從“破格選拔,因材施教”的教育理念出發(fā)，實行將本科低年級基礎教育和高年級寬口徑專業(yè)教育相結合的先進教學模式，突出基礎、能力、素質的全面培養(yǎng)和學生的個性化發(fā)展，旨在培養(yǎng)富有創(chuàng)新精神和良好科學素養(yǎng)的高精尖人才，探索我國高等教育優(yōu)秀人才培養(yǎng)的新規(guī)律。同時，結合大學生研究計劃等課外科技實踐活動，全方位培養(yǎng)學生，豐富學生的實踐知識，激發(fā)創(chuàng)新意識，增強團隊合作精神。
學校建立“少年班管理委員會”負責少年班學生在校4年的學習生活管理和思想道德教育，這種管理模式隨著培養(yǎng)模式的逐漸成熟而不斷完善。從最初少年班學生集中學習一年之后選擇專業(yè)轉入各院系繼續(xù)學習，轉變到學生集中完成基礎教育，專業(yè)教育階段轉入相關院系學習，直到目前的管委會負責學生在校4年的全部管理。少年班管委會現(xiàn)有工作人員11人，全體成員本著“全員育人”的精神，以各種途徑參加學生的日常管理工作。通過行之有效的班級管理、豐富多彩的課外活動、特色鮮明的社會活動，培養(yǎng)學生的人文素質和積極向上的人生觀。
近三年來，少年班（含零零班）共招收學生296人，畢業(yè)學生340人。約86%的畢業(yè)生繼續(xù)攻讀國內外研究生，比例高于中國科大普通本科畢業(yè)學生。
富有特色的少年班學生培養(yǎng)模式
少年班借鑒國際高等教育的先進模式，經過二十多年的探索和積累，形成了以下教學模式：將學生在校學習分為基礎學習和專業(yè)學習兩個階段。學生進校后先打基礎，一至二年后，再根據學生的興趣與志向，自由選擇專業(yè)。
強化基礎，嚴格培養(yǎng)
少年班學生進校后一至二年不分專業(yè)，首先集中強化數學、物理、英語和計算機科學等基礎教育，課程內容接近相關專業(yè)的要求。同時強調對現(xiàn)代科技前沿的了解和人文素質教育，是這一階段學習培養(yǎng)的特點。
因材施教，個性化學習
完成基礎課程學習后，學生可以根據自己的學習志趣和潛力在全校范圍內自主選擇專業(yè)。由于少年班學生興趣廣泛、思維敏捷，前期基礎學習扎實，進入專業(yè)學習后 表現(xiàn)出強烈的求知欲和好奇心，希望拓展自己的知識結構、開拓自己的學術視野，為此學校對他們因材施教，實行在導師指導下的個性化學習。結合目標管理和過程 管理，最大限度地發(fā)揮學生的學習能力，鼓勵學生制定適合自己的個性化學習計劃，在導師的指導下跨學科選修課程，提前選修課程，提前進入科研實驗室開展科研 實踐活動，提前畢業(yè)等，也允許學生根據學習情況適當調整學習進程，實行彈性學習。
注重學生早期科研能力、實踐能力和創(chuàng)新能力的培養(yǎng)
少年班為學生舉辦各種科技講座，設立學生技能實驗室，組織學生參加社會調研等實踐活動，鼓勵學生積極參加“大學生研究計劃”，選修“探究式”的研討班課 程，直接加入到科研第一線，全面培養(yǎng)學生的創(chuàng)新能力和綜合素質，等等。通過這一系列課程外科技活動的培養(yǎng)教育，鍛煉和提高少年班學生的創(chuàng)新意識創(chuàng)新能力、 動手能力和團隊精神等。
針對學生不同階段的特點和學生的興趣愛好，因材施教，對大一學生，安排有各種講座介紹各專業(yè)前沿和發(fā)展；大二學生可以通過參與機器人大賽、挑戰(zhàn)杯、學科競 賽等，鍛煉自己；大三學生，要求參加國內外數模競賽、大學生研究計劃以及Seminar課程，在老師的指導下，正式跨入科研大門、進行科研實踐訓練，培養(yǎng) 探索與創(chuàng)新精神。
學習管理的制度化和規(guī)范化
憑借多年的經驗積累，少年班形成了一套行之有效的教學管理模式，保證學生順利完成他們的學業(yè)。
作為學校的教改試點單位，少年班是在中國科大最先實行全面學分制的院系，除通修課和專業(yè)必修課外，他們可以在全校范圍內選修自己感興趣的課程，這為學生在 高年級的個性化學習提供了制度保證。對學生參加大學生研究計劃和Seminar課程，所獲學分和成績判定都有明確規(guī)定。這些經驗已經在全校范圍內推廣。